はじめに：糖尿病と嗅覚、意外な関係
糖尿病といえば、高血糖やインスリンの異常、網膜症や神経障害といった合併症が知られていますが、近年、嗅覚の変化が糖尿病の初期兆候のひとつとして注目されつつあります。実際に、「においを感じにくくなった」「味が変に感じるようになった」といった自覚症状を訴える糖尿病患者は少なくありません。
本記事では、糖尿病における嗅覚機能の変化について、最新の研究成果や医学的知見をもとに解説し、将来的なスクリーニング法としての可能性や予防医療への応用についても掘り下げていきます。
嗅覚とは何か？その仕組みと脳への影響
嗅覚は、鼻腔上部に存在する嗅上皮にある嗅細胞が、空気中のにおい分子を受容することで生じます。これらの信号は嗅神経を経由し、大脳辺縁系、特に扁桃体や海馬といった記憶や感情に関与する部位へと伝わります。そのため、嗅覚は味覚や記憶、感情と強く連動しており、認知機能とも深い関わりがあります。
糖尿病が嗅覚に与える影響
神経障害と嗅覚機能低下
糖尿病による神経障害（ニューロパチー）は、末梢神経だけでなく、嗅神経にも影響を及ぼす可能性があります。これにより、嗅覚の受容・伝達機能が低下することが知られています。
また、高血糖状態が続くことで、嗅球（olfactory bulb）への血流や酸素供給が障害されることも指摘されており、慢性的な代謝異常が嗅覚系の微細な機能不全を引き起こすと考えられています。
嗅覚障害の種類と糖尿病患者の傾向
嗅覚障害には大きく以下の3種類があります。
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嗅覚減退（hyposmia）：においが弱くなる
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嗅覚消失（anosmia）：においを全く感じなくなる
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嗅覚錯誤（parosmia）：本来のにおいと異なるように感じる
糖尿病患者の場合、嗅覚減退や嗅覚錯誤が比較的多く報告されています。これは神経伝達の微妙なズレや、糖代謝異常による神経細胞の異常活動が関与していると考えられています。
臨床研究とエビデンス
嗅覚検査による研究成果
2020年にアメリカで発表された研究（JAMA Otolaryngology）では、2型糖尿病患者を対象にした嗅覚テストにおいて、約48%の患者が正常な嗅覚機能を有していないことが明らかになりました。特にHbA1c値が高い群ほど嗅覚スコアが低い傾向があり、血糖コントロールと嗅覚低下の相関性が示唆されています。
また、2022年にドイツで行われた研究では、糖尿病発症前の「前糖尿病」段階においても軽度の嗅覚機能障害が確認され、初期兆候としての有用性に注目が集まりました。
嗅覚と認知機能の関係
糖尿病は認知症リスクを高めることが知られており、嗅覚の低下がその一部として関与している可能性があります。実際、嗅覚障害はアルツハイマー型認知症の前駆症状でもあるため、糖尿病性脳症の早期発見のヒントにもなり得ます。
臨床現場での活用と課題
嗅覚検査の簡易化とスクリーニングツールとしての可能性
現代では、におい付きスティックを用いた簡易嗅覚検査（UPSITやOpen Essenceなど）があり、数分で実施可能です。これらのツールを糖尿病スクリーニングの一環として導入することで、非侵襲的かつ低コストで潜在的なリスクを発見する可能性が広がっています。
嗅覚障害を訴える患者への対応
臨床では「食欲がなくなった」「味がぼやける」などの訴えをもとに、まずは嗅覚の異常に着目することが重要です。糖尿病患者のQOL（生活の質）を左右する要素として、嗅覚と味覚のケアが見直されています。
予防と対策：患者・医療者の視点
嗅覚異常に気づいたときのチェックリスト
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最近、香水や柔軟剤の香りが感じにくい
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食べ物のにおいがいつもと違う
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鼻づまりがないのににおいを感じにくい
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食欲が低下し、食事が楽しくない
これらの症状が現れた場合は、糖尿病の診断歴がなくても、血糖値検査や嗅覚検査を医療機関で受けることを推奨します。
食生活と嗅覚の維持
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抗酸化物質（ビタミンC・Eなど）を含む食事
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血糖値を安定させる低GI食品の摂取
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嗅覚刺激を意識した香辛料やハーブの活用
など、生活習慣の改善が嗅覚機能の維持・回復に寄与すると考えられています。
まとめ：においの変化は、糖尿病の静かなサインかもしれない
糖尿病の早期発見と予防には、血糖値や体重の変化だけでなく、「においの感じ方」にも目を向けることが有効です。嗅覚の変化は、患者自身が最も早く気づける身体からのサインであり、そこに注意を払うことで糖尿病の見逃されやすい初期症状を補足できる可能性があります。
今後は、嗅覚検査をスクリーニングや予防医療に取り入れ、糖尿病とその合併症に対する新しい視点を臨床現場に浸透させていくことが期待されます。
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